Cum intenționează John Deere să construiască o lume a agriculturii complet autonome până în 2030

Poate John Deere să devină una dintre cele mai importante companii de IA și robotică din lume alături de giganții tehnologici Tesla și Silicon Valley în următorul deceniu?

Această afirmație poate părea neconformă cu percepția generală a companiei vechi de 185 de ani ca producător de tractoare, buldozere și mașini de tuns iarba vopsite în culorile verde și galben.

Dar asta vede compania în viitor, potrivit lui Jorge Heraud, vicepreședinte pentru automatizare și autonomie pentru Deere, cu sediul în Moline, Illinois, o privire a căruia a fost prezentată la Consumer Electronics Show din ianuarie trecut din Las Vegas, unde Deere și-a dezvăluit tractorul agricol 8R complet autonom, condus de inteligența artificială, mai degrabă decât de un fermier la volan.

8R autonom este punctul culminant al celor aproape două decenii de planificare strategică și investiții ale Deere în automatizare, analiză de date, ghidare GPS, conectivitate la internetul lucrurilor și inginerie software. În timp ce o bună parte din această cercetare și dezvoltare a fost de producție locală, compania a fost, de asemenea, într-o serie de achiziții și parteneriate cu startup-uri agtech, recoltând know-how, precum și talent.

„Acest lucru vine din conștientizarea noastră că tehnologia va conduce la crearea de valoare și va crește productivitatea, profitabilitatea și sustenabilitatea fermierilor”, a spus Heraud.

În timp ce Deere a făcut senzație la CES și a intrigat comunitatea de investiții, Stephen Volkmann, analist de cercetare în acțiuni la Jefferies, a spus: „Suntem foarte, foarte, foarte devreme în acest proces”.

„Flota globală totală de tractoare autonome Deere este mai mică de 50 astăzi”, a adăugat el. Și chiar dacă obiectivul lui Deere este de a avea un sistem de agricultură complet autonom pentru culturile în rânduri până în 2030, Volkmann a spus: „Pentru Wall Street, aceasta este o eternitate”.

Deocamdată, Deere creează valoare și profituri cu sisteme automate bine stabilite care pot fi adaptate la tractoarele sale existente, cum ar fi auto-direcția bazată pe GPS și însămânțarea de precizie care măsoară cât de adânc și la ce distanță trebuie plantat. Acești pași trebuie să fie aplicați, a spus Volkmann, înainte de a putea pune autonomie deplină în jurul lor.

8R autonom reprezintă un salt uriaș în agtech-ul actual, ca să nu mai vorbim de beneficiul de marketing. „Înainte de introducerea sa la CES, toată lumea credea că [autonomia deplină] era o aiureală”, a spus Scott Shearer, președintele departamentului de inginerie alimentară, agricolă și biologică de la Universitatea de Stat din Ohio.

În întreaga lume, a spus Shearer, există probabil 30 de proiecte diferite de tractoare autonome în lucru, deși niciunul nu este disponibil comercial. „Dar când Deere, cu 60% din cota de piață a tractoarelor din America de Nord, iese cu unul, atunci realitatea se instalează”, a spus Shearer.

Această realitate reflectă strategia de autonomie a lui Deere. „Intelligenția artificială pe care o folosim implică viziunea computerizată și învățarea automată”, a spus Heraud, știință care era în desfășurare la startup-ul Blue River Technology din Silicon Valley, pe care Deere a cumpărat-o în 2017 pentru 305 de milioane de dolari – o afacere care i-a adus și pe cofondatorul și cofondatorul Blue River. CEO Heraud. Platforma robotică „vede și pulverizează” Blue River utilizează zeci de camere și procesoare sofisticate pentru a distinge buruienile de plantele de cultură atunci când se aplică erbicide.

Atașat la tractorul autonom este un braț de 120 de picioare lățime aranjat cu șase perechi de camere stereo care pot „vedea” un obstacol în câmp – fie că este o piatră, un buștean sau o persoană – și să-i determine dimensiunea și distanța relativă. Imaginile captate de camere sunt trecute printr-o rețea neuronală profundă care clasifică fiecare pixel în aproximativ 100 de milisecunde și decide dacă tractorul ar trebui să se miște în continuare sau să se oprească.

„Am creat sute de mii de imagini din diferite locații ale fermei și în diferite condiții meteorologice și de iluminare”, a spus Heraud, „astfel încât, prin învățarea automată, tractorul să înțeleagă ce vede și să reacționeze în consecință. Această capacitate îi permite fermierului, în loc să fie în tractor, să îl opereze de la distanță în timp ce face altceva.”

Heraud se referea la conducerea autonomă, o altă piesă din puzzle-ul agtech al Deere care s-a reunit când a achiziționat Bear Flag Robotics anul trecut pentru 250 de milioane de dolari. Tot un startup din Silicon Valley, lansat în 2017, sistemul de navigație autonom al lui Bear Flag poate fi adaptat pe tractoare existente, în acest caz cel mai recent model 8R al Deere, care a fost lansat pe piață în 2020.

De la lansarea CES, Deere a achiziționat active AI de la alți doi pionieri agtech. În aprilie, Deere a format un joint venture cu GUSS Automation, care a conceput pulverizatoare semi-autonome pentru livezi și vii. Folosind AI și IoT, mai multe pulverizatoare GUSS (Global Unmanned Spray System) pot fi controlate de la distanță de un singur operator, rulând până la opt pulverizatoare simultan de pe un laptop. GUSS poate detecta copacii și poate determina cât să pulverizeze pe fiecare, indiferent de înălțime sau dimensiunea copacului.

O lună mai târziu, Deere a anunțat achiziția a numeroase brevete și alte proprietăți intelectuale de la startup-ul AI Light, conform The Robot Report. Platforma de percepție a adâncimii luminii îmbunătățește sistemele de vedere stereo existente prin utilizarea camerelor suplimentare, imitând structura ochiului uman pentru a permite o viziune 3D mai precisă. Deere intenționează să integreze platforma Light în versiunile viitoare ale echipamentelor sale agricole autonome.

Pentru a urmări îndeaproape alte cercetări și dezvoltare agtech, Deere a stabilit un program de colaboratori pentru startup pentru a testa tehnologii inovatoare cu clienții și dealerii fără o relație de afaceri mai formală. „Speranța este ca ei să găsească diamantele înainte ca acestea să devină evidente pentru [concurenți] și să le țină pe val”, a spus Volkmann. Printre culturile actuale se numără Four Growers, o companie startup din Pittsburgh, care oferă recoltare robotizată și analiză pentru culturi de mare valoare, începând cu roșiile de seră, și Burro, cu sediul în Philadelphia, care produce roboți mici, autonomi, care pot ajuta lucrătorii agricoli cu diverse mijloace de transport. sarcini.

Nu este surprinzător că cei mai mari concurenți ai Deere au dezvoltat automatizarea și autonomia și pentru mașinile sale agricole. AGCO, ale cărei mărci includ Massey Ferguson și Fendt, „au automatizat operațiunile agricole de la mijlocul anilor 1990”, a declarat Seth Crawford, vicepreședinte senior și director general al diviziei de agricultură de precizie și digitală a companiei din Duluth, Georgia. „Ne aflăm într-o etapă pe care o numim autonomie supravegheată, în care încă mai avem pe cineva în cabina mașinii”, a spus el. „Voitul este în jurul operațiunilor complet autonome, dar acolo unde fermierii sunt dispuși să plătească pentru automatizare este caracteristică după caracteristică.”

În timp ce Deere se concentrează pe adăugarea de autonomie deplină la propriile sale echipamente agricole, AGCO urmărește o piață mai largă de modernizare, a spus Crawford. „În vara anului 2023, vom avea un kit de modernizare care îmbunătățește performanța disponibil pentru mai multe mărci de mașini”, a spus el. „Acolo unde alții spun că vă aducem autonomie cu un tractor de jumătate de milion de dolari”, a spus el, făcând aluzie la prețul lui Deere 8R, „avem kituri care vă permit să faceți asta cu flota dvs. existentă. Vedem o oportunitate uriașă cu baza instalată, în care fermierii doresc să adopte tehnologia pentru a-și îmbunătăți rezultatele și, totuși, nu doresc să-și schimbe întreaga flotă și să facă această investiție masivă.”

În 2016, Case IH, o subsidiară a CNH Industrial, cu sediul la Londra, a participat la Farm Progress Show cu ceea ce a numit Autonomous Concept Vehicle. Prototipul elegant de tractor, minus o cabină de șofer, a sugerat perspectiva autonomiei la acea vreme. Având rapid șase ani, până la Farm Progress Show din septembrie, unde Case IH și-a dezvăluit aplicatorul autonom Trident 5550.

Lansat în 2017, Trident 5550 – cu o cabină – este proiectat pentru împrăștierea materialelor uscate și lichide în câmpurile agricole. Modelul de la expoziția a fost echipat cu tehnologie autonomă dezvoltată de Raven Industries, pe care CNH a achiziționat-o pentru 2,1 miliarde de dolari în iunie 2021. Similar cu 8R autonom de la Deere, Tridentul îmbunătățit folosește capacitatea de auto-conducere, camere avansate și AI pentru a interpreta un flux continuu. de imagini pentru a detecta obstacolele.

Compania intenționează să aibă un număr limitat de mașini pregătite pentru ca fermierii să le testeze înainte de a fi lansate pe piață, poate anul viitor, a declarat Chris Dempsey, director global la Case IH Precision Technology, deși data exactă de lansare urmează să fie stabilită. „Vrem să primim feedback-ul clienților și să înțelegem nivelul de încredere al acestora [în autonomie] înainte de a începe comercial”, a spus el.

Deere se pregătește pentru o altă prezentare la CES 2023, în care CEO-ul John May și alți directori ai companiei vor ține un discurs principal care dezvăluie autonomia pentru echipamente agricole suplimentare. „Vom vorbi despre capacitatea de a face combine, recoltatoare și plantatoare autonome”, a spus Heraud. „Ne mutam destul de mult dincolo de furnizarea de echipamente”, a spus el. „Acum oferim echipamente inteligente care oferă mult mai multă valoare.”